Senentxu Lanceros-Méndez: “Contribuimos a las revoluciones biotecnológica, de sostenibilidad y digital”

Senentxu Lanceros-Méndez es el director científico de BCMaterials desde 2018. En los seis años que lleva al frente del centro, éste ha experimentado un crecimiento exponencial en términos de producción científica, personal investigador y financiación. Próximos a la finalización del Plan Estratégico 2022-2025 examinamos con Lanceros-Méndez el momento actual de BCMaterials y los retos de futuro para el centro.

¿Cómo definiría el momento actual de BCMaterials, tanto desde el punto de vista de la producción científica como de propia la estructura del centro?

Vivimos un momento dulce. Nuestra producción científica ha ido aumentando significativamente durante los últimos años. Sin embargo, esto no es particularmente relevante. Lo más importante es que ha mejorado mucho desde el punto de vista del impacto, tanto medido por las citas de las publicaciones como por las áreas en las que hemos hecho innovación científica. En ese sentido, BCMaterials se ha consolidado como un muy buen centro de investigación haciendo aportaciones científicas muy relevantes.

También es dulce porque el próximo año finaliza el Plan Estratégico que ha supuesto la consolidación definitiva de BCMaterials, tanto en número de investigadores como en las infraestructuras de investigación apropiadas para todas las líneas y áreas de investigación, y estamos llevando un buen número de proyectos con impacto real, tanto en la generación de conocimiento científico como en la transmisión de ese conocimiento a la sociedad.

Es particularmente relevante en un centro como el nuestro el nivel alcanzado de internacionalización, con más de 20 proyectos internacionales con financiación competitiva, que para nuestra dimensión es realmente excelente.

Acaba de referirse al Plan Estratégico 2022-2025. ¿Qué hitos destacaría sobre lo alcanzado en este período?

La palabra más importante referente a este Plan Estratégico es la consolidación. BCMaterials se ha consolidado como un centro de referencia a nivel nacional e internacional. Es un centro reconocido y reconocible. Es reconocido por su excelencia científica. Por lo tanto, atrae talento, proyectos, empresas y otros centros de investigación que quieren trabajar con nosotros. Y es reconocible porque tiene unas líneas de investigación muy bien definidas.

BCMaterials está contribuyendo con nuevos materiales a las tres revoluciones que están aconteciendo: la revolución biotecnológica, la relacionada con la sostenibilidad de materiales y procesos y la digital. Todas estas revoluciones necesitan materiales y procesos y BCMaterials está contribuyendo a todos con nuevas propuestas de materiales, desde la síntesis, al procesado, obviamente la caracterización, pero también en desarrollo de dispositivos, pruebas de concepto para demostrar la validez de esos materiales.

En 2024 han empezado a dar sus primeros tres proyectos europeos con participación de BCMaterials (Giance, Unicorn y Piezo 2D). ¿Cuáles son sus enfoques y qué espera de ellos?

El Giance es un proyecto RIA (Research & Innovation Action), que se basa en el famoso grafeno; concretamente, en materiales relacionados con el grafeno. Lo que se intenta es que ese conocimiento científico generado desde hace mucho tiempo pase a la industria. El objetivo es hacer 11 demostradores que van desde la industria aeronáutica, aeroespacial, la limpieza de aguas, el almacenamiento de hidrógeno… Es la implementación de sensores y actuadores en todas estas variadas industrias. Es decir, generar materiales 2D de una forma sostenible, teniendo en cuenta siempre los impactos ambientales e implementar esos materiales en pruebas de concepto escalables.

El proyecto Unicorn, que entra dentro de la categoría de los Pathfinder, pretende generar una nueva generación de materiales centelleadores. El objetivo es hacer sensores de radiación que son particularmente relevantes en la industria médica, la militar, la armamentística, pero también para la astrofísica. Son sensores capaces de detectar los diferentes tipos de radiación asociados a un determinado proceso.

Finalmente, el Piezo 2D, un proyecto Marie Curie Staff Exchange, se basa más en ciencia fundamental. Habla de la relevancia de los materiales 2D. Son materiales con un área de superficie relativamente grande en dos dimensiones y que son nanomateriales en la tercera dimensión, que ofrecen grandísimas propiedades tecnológicas. En este caso, el nombre de “Piezo” se refiere a que los materiales que vamos a investigar son piezoeléctricos (materiales que transforman un impacto mecánico -sea una fuerza, sea una deformación- en una señal eléctrica y viceversa). Son materiales muy útiles para hacer sensores y actuadores para la digitalización o el ‘energy harvesting’, por ejemplo.

BCMaterials está siendo muy activo en los programas europeos de redes doctorales. ¿Qué nos puedes contar de los que ya están en marcha y de los que vienen?

Tenemos una en marcha y otra en camino. La primera, ECLectic es para algo tan relevante como la enfermedad de la sepsis o de las enfermedades bacterianas. Se va a desarrollar una nueva generación de sensores ‘point of care’; es decir, de fácil implementación y de rápido uso, para hacer la detección rápida y el seguimiento de estas enfermedades tanto en el ámbito hospitalario como en otros ámbitos, como el del hogar. Para esto se necesita formar personas, ya sea en síntesis de las partículas que se van a implementar a través de electrónica impresa en determinados subsistemas de detección o también en sistemas microfluídicos para poder hacer sistemas de detección rápidos y portátiles.

El otro proyecto de estas redes doctorales Marie Curie es el llamado TracktheTwin. Éste se basa en la generación de “gemelos digitales” a través de la ciencia computacional de materiales. Estos “gemelos” son herramientas teóricas que nos permitan evaluar cómo se comportarían los materiales en determinadas condiciones de uso. En este caso, son simulaciones relacionadas con los llamados puntos cuánticos, muy relevantes en áreas como optoelectrónica, biomedicina o incluso la transformación y generación de energía. Hablamos de materiales que pueden tener problemas en función de las horas de trabajo, los condicionantes mecánicos, en qué ambiente trabajan, las horas de radiación en las que tienen que estar. Eso es lo que se estudia con estas simulaciones.

Obviamente, generar este conocimiento y las plataformas necesarias implica formar a mucha gente tanto en la parte experimental como en la teórica y que aprendan a trabajar en grupo para generar estas herramientas de tanta relevancia.

La atracción de talento es uno de los retos que afronta cualquier centro de investigación. ¿Cuáles cree que son los puntos fuertes de BCMaterials en una faceta tan competitiva como ésta?

Uno de ellos, el entorno. El País Vasco siempre ha tenido una tradición de innovación, una tradición industrial y una apuesta clara y objetiva por ella. La gente que viene aquí no sólo encuentra un centro moderno con instalaciones excelentes y un buen ambiente. Además de que BCMaterials apuesta por la generación de materiales en áreas innovadoras, está en un entorno donde abundan los centros de investigación, tecnológicos y académicos. Por lo tanto, en un entorno muy receptivo para la colaboración, para la innovación y para la transferencia tecnológica porque también las empresas están muy atentas a los desarrollos tecnológicos y deseosas de su implementación.

Y luego, también es muy importante el apoyo político que tenemos desde el Gobierno Vasco, con planes a medio y largo plazo, confiables. Y de ello destacar esa herramienta fundamental para la atracción de talento de la cual nos ayudamos mucho que es el programa Ikerbasque. Ikerbasque es un medio para atraer a científicos excelentes a varios niveles de carrera y ofrecerles unas condiciones para desarrollar su carrera definitiva en un área y en un entorno tan particularmente competitivo como el País Vasco.

Mirando al futuro, ¿cuáles serán las principales líneas estratégicas de BCMaterials?

Desde luego, continuar siendo un centro de excelencia, mejorándola si cabe y también nuestra internacionalización, pero sobre debemos apuntar a las nuevas tendencias de materiales. Obviamente, la sostenibilidad va a ser un marco fundamental para que los materiales y las nuevas tecnologías se introduzcan en el día a día de la sociedad. Pero luego hay tendencias particularmente relevantes. Por ejemplo, la implementación de la inteligencia artificial para el desarrollo de materiales. Hoy en día hacemos muchos “materials by design”. Diseñamos materiales por ordenador para que tengan las características funcionales que queremos que luego tengan. Es un tiempo particularmente bonito en la ciencia de materiales precisamente por eso, por la capacidad que tenemos de diseñar los materiales ‘bottom-up’, de abajo a arriba, con las características que queremos.

Otro aspecto muy importante son los materiales cuánticos. Conocemos desde hace mucho el fenómeno, lo empezamos a dominar y, desde la computación cuántica, los aspectos cuánticos para el almacenamiento y la encriptación de datos, los sensores cuánticos… Tampoco perderemos de vista los materiales 2D, que son otros materiales que van a jugar un papel muy importante en las tecnologías del futuro.

En resumen, el porvenir nos ofrece un campo amplio, un campo abierto, especialmente para un centro como el nuestro, que diseña, sintetiza, caracteriza materiales e implementa materiales en dispositivos de prueba de concepto.